«Dov’è tua madre?» chiese prima di poterci ripensare.

Indicavano all’unisono, tre braccia che si muovevano come l’ago di una bussola alla ricerca del nord.

La donna in rosso

Vicino al bancone c’era una donna con un abito rosso scuro, elegante nella sua semplicità, maniche lunghe, scollatura modesta, un tessuto scelto per non attirare l’attenzione ma che in qualche modo riusciva proprio a farlo. Teneva un bicchiere di vino come uno scudo, postura composta, spalle dritte, il sorriso studiato alla perfezione ma che non raggiungeva mai del tutto gli occhi.

«Quella è nostra madre», sussurrò la prima ragazza. «Si chiama Evelyn Carter.»

«Lavora in ospedale», disse la seconda. «Fa molti turni lunghi.»

«Continua a leggerci storie anche quando fa fatica a tenere gli occhi aperti», ha aggiunto dolcemente la terza. «Nessuno le rivolge la parola alle feste.»

Come spinta dal peso di essere osservata, Evelyn si voltò. Il suo sguardo si posò sulle figlie in piedi accanto a una sconosciuta, e la sua espressione passò rapidamente dalla sorpresa all’allarme, fino a una rassegnazione familiare che lasciava intendere che non fosse la prima volta che si trovava a dover gestire da sola una situazione inaspettata.

Mise da parte il bicchiere e si avvicinò, i tacchi che tamburellavano sul pavimento come il ticchettio di un orologio.

Jonathan aveva quindici secondi per decidere.

Pensò a Mara, al modo in cui gli diceva che sopravvivere non era la stessa cosa che vivere, e che anche il più piccolo passo verso la gioia contava comunque come atto di coraggio. Guardò le ragazze, la fragile speranza chiaramente visibile sui loro volti identici.

«Va bene», disse a bassa voce. «Ma ho bisogno dei vostri nomi.»

I loro volti si illuminarono come se qualcuno avesse acceso il lampadario più luminoso della stanza.

«Mi chiamo Lily», disse la prima.