“Alin! Siamo tornati!” gridò Lars.
L’unica reazione fu il silenzio, interrotto solo dal cinguettio degli uccelli.
“Alin, questo non è divertente!” urlò Marianne con ancora più insistenza.
Silenzio. Il cuore di Marianne batteva forte. Si precipitarono nella radura per cercarla. L’album della figlia era appoggiato sul tronco dell’albero dove era seduta. Era aperto su una pagina con uno schizzo incompiuto di uno scoiattolo appollaiato su un ramo. Una matita era accanto. Tutto era al suo posto. Troppo perfetto, troppo silenzioso.
Non c’era alcun indizio che fosse successo qualcosa. Nessun oggetto sparso, nessun segno di colluttazione a terra, nessun ramo spezzato. Sembrava che la ragazza si fosse semplicemente alzata e fosse svanita nel nulla.
Il panico iniziale lasciò il posto a una ricerca disperata e metodica. Iniziarono a chiamarla per nome, con la voce rotta dall’emozione. Perlustrarono la foresta vicina, cercando sotto ogni cespuglio, in ogni anfratto, ma non trovarono nulla. Nessuna traccia, nessuna impronta nella terra umida, niente.
Un’ora dopo, terrorizzati, si resero conto di non potercela fare da soli. Lars e Marianne lasciarono l’accampamento senza cambiarsi e corsero al parcheggio per dare l’allarme. I primi ranger del parco arrivarono sul posto quella stessa sera.
Gli eventi si sono ulteriormente susseguiti.
Al calar delle tenebre, ebbe inizio una massiccia operazione di ricerca. Decine di persone con le torce elettriche perlustrarono la foresta, gridando “Alin!”. Le loro voci echeggiavano tra le montagne che il giorno prima erano sembrate così accoglienti. Ma le colline erano silenziose.
Una splendida vacanza in famiglia si è trasformata in un incubo. Nessuno si aspettava che le ricerche durassero anni, che fossero incredibilmente estenuanti e che risolvere il mistero di questa scomparsa apparentemente perfetta si sarebbe rivelato più facile e terrificante di quanto chiunque avrebbe potuto immaginare.
All’alba del giorno successivo, una radura sul sentiero di Andrews Bald divenne il quartier generale di una massiccia operazione di ricerca. Quella che era iniziata con una telefonata ad alcuni ranger del parco si trasformò rapidamente in una delle ricerche più importanti nella storia del parco nazionale.
L’ufficio dello sceriffo, decine di volontari provenienti dalle città circostanti e, poiché la minore poteva essere stata rapita in territorio federale, anche l’FBI (Federal Bureau of Investigation) si unirono all’operazione. I primi giorni furono caratterizzati da un ottimismo disperato.
Centinaia di persone hanno formato catene umane e perlustrato la zona metro per metro. Elicotteri dotati di termocamere hanno sorvolato la zona, cercando di catturare la traccia termica dei corpi umani tra la fitta vegetazione. Ma le Smoky Mountains non sono un parco urbano. Si estendono per quasi 2.000 chilometri quadrati di territorio selvaggio e impervio.
Fitti cespugli di rododendri, pendii scoscesi, grotte nascoste e profondi canyon rendevano le ricerche difficili e pericolose. La speranza maggiore risiedeva nell’impiego di cani da traccia. I cani migliori furono condotti nel luogo in cui Alin era stata vista l’ultima volta. Ai cani furono dati i suoi vestiti, che prelevarono dalla tenda per annusarli.
Ma poi accadde qualcosa di inaspettato, che lasciò perplesse persino le guide più esperte. I cani fiutarono l’odore di un tronco d’albero, girarono intorno alla radura diverse volte, poi si sedettero, disorientati, e iniziarono a guaire. Non riuscivano a rintracciare l’odore. Non c’era una sola traccia olfattiva che partisse dall’accampamento e si dirigesse in nessuna direzione.
Era quasi impossibile. Poteva significare solo una cosa: Alin non aveva lasciato la radura a piedi. Era stata rapita. Questo fatto spostò definitivamente l’attenzione delle indagini dall’ipotesi di incidente a quella di rapimento.
Gli agenti dell’FBI iniziarono il loro meticoloso lavoro. Perquisirono nuovamente la tenda e gli effetti personali della famiglia, interrogarono Lars e Marianne e ricostruirono ogni minuto trascorso nel parco. Come da prassi in questi casi, i genitori furono costretti a sottoporsi a un umiliante test del poligrafo e a rispondere a domande che li implicavano nella vicenda.
Hanno sopportato tutto con stoicismo, consapevoli che faceva parte del protocollo. Ciononostante, è stata un’ulteriore prova per loro. Naturalmente, sono stati rapidamente scagionati. I biologi che hanno esaminato la scena del crimine hanno categoricamente escluso l’ipotesi di un attacco di un animale selvatico.
“Se si fosse trattato di un orso nero o di un puma, avremmo visto delle tracce”, ha spiegato il ranger ai giornalisti. “Ci sarebbero state tracce di sangue, resti di vestiti, segni di una colluttazione e di trascinamento. Qui non c’è niente. Il posto è pulito, come se la ragazza si fosse alzata e fosse volata via. Questa è la scomparsa più strana che io ricordi.”
Gli agenti dell’FBI iniziarono a indagare su chiunque potesse essere stato in quella zona del parco quel giorno. Controllarono gli elenchi dei turisti registrati, interrogarono i dipendenti del parco, i ranger e persino i bracconieri locali. I sospetti caddero su decine di persone, tra cui diversi eremiti che vivevano nelle foreste ai margini del parco.
