«Mi sto solo allontanando dal fumo», risposi con calma.

«Dai, sbrigati», sbottò lei. «Mio padre arriverà presto e si aspetta la sua bistecca perfetta. Non rovinarla come hai fatto con la tua carriera.»

Le risate si diffusero nel gruppo. Le ignorai. Avevo sopportato cose ben peggiori dei loro commenti.

Poi il mio sguardo si è posato su mio figlio, Eli, seduto tranquillamente al tavolo a colorare. Teneva la testa bassa, cercando di non attirare l’attenzione. Conosceva le regole.

Non far arrabbiare zia Lisa.

“Oh, cos’è questo?” La voce di Lisa risuonò di nuovo.

Mi voltai. Aveva la mia borsa, e peggio ancora, teneva in mano un piccolo astuccio di velluto.

Mi si strinse il petto. “Rimettilo a posto.”

Mi ignorò, aprendolo di scatto. La luce del sole illuminò la medaglia all’interno, facendola brillare d’argento.

Il chiacchiericcio si affievolì.

“Dove l’hai preso?” chiese qualcuno.

Lisa sorrise con aria beffarda. “Probabilmente l’ha comprato da qualche parte. Non se l’è assolutamente guadagnato.”

Mi sono avvicinato. “Restituiscilo.”

I suoi occhi si strinsero. “Credi davvero che io creda alle tue storielle di guerra? Non sai nemmeno gestire i fuochi d’artificio.”

«Quella medaglia non è un oggetto di scena», dissi a bassa voce. «Rappresenta le persone che non sono tornate a casa.»

“Significa una bugia”, ribatté lei.

E prima che potessi fermarla, lo lasciò cadere nel fuoco.

Il nastro prese fuoco per primo, arricciandosi in una nuvola di fumo. La stella d’argento affondò tra le braci ardenti.

Per un attimo, nessuno si mosse.

Poi-

“NO!”

Eli corse in avanti.

“L’ha preso zia Lisa!” gridò. “Se l’è meritato la mamma!”

Si è allungato verso la griglia, avvicinandosi troppo.

Lisa ha reagito con veemenza.