Ora sapevano solo che Derek trattava il personale come oggetti usa e getta e i clienti come un fastidio. “Arrivo, Derek”, disse Alana con fermezza. Non poteva permettersi di perdere quel lavoro. Non ora, non con l’intervento di Lily programmato per il mese successivo e nessun altro che potesse aiutarla a pagare le bollette. Prese la brocca d’acqua e si sforzò di sorridere mentre attraversava la sala da pranzo. Quella sera era quasi vuota. La pioggia aveva tenuto tutti in casa.
Un paio di turisti sedevano vicino alla finestra, discutendo animatamente di una mappa. Un cliente abituale, il signor Henderson, si stava gustando il suo solito whisky al bancone. Era una di quelle serate tranquille in cui i minuti sembravano ore. Poi, la pesante porta di quercia si aprì cigolando. Una folata di vento entrò, portando con sé l’odore di asfalto bagnato e gas di scarico. L’uomo che varcò la soglia sembrava reduce da una tempesta.
Era alto, ma le sue spalle erano curve, come se si stesse preparando a un colpo. Indossava una spessa giacca di tela, sfilacciata ai polsini e scurita dall’acqua. I suoi jeans erano macchiati di fango e gli stivali lasciavano impronte bagnate sul pavimento lucido. Un berretto scuro gli copriva la fronte e una folta barba incolta gli nascondeva gran parte del viso. C’era qualcosa in lui che suggeriva che fosse appena tornato da un luogo difficile, un luogo dove l’apparenza contava poco: forse una lunga giornata di lavoro fisico o ore trascorse all’aperto in condizioni che non lasciavano spazio alla vanità.
Lei se ne stava in piedi sullo zerbino gocciolante, scrutando il ristorante con occhi castani sorprendentemente acuti, profondi e penetranti, come se assorbissero tutto in un istante. Alana si fermò vicino al distributore di benzina. Vide la cameriera, una studentessa universitaria di nome Megan, ritrarsi leggermente dietro il suo leggio. Megan lanciò un’occhiata verso l’ufficio sul retro, pregando chiaramente che Derek non uscisse. Ma Derek aveva un sesto senso per individuare chiunque potesse guardargli alle spalle.
Uscì dal corridoio della cucina e individuò immediatamente l’uomo. Il suo viso si contorse in un’espressione di disprezzo. Si diresse a grandi passi verso l’ingresso, le sue scarpe lucide che risuonavano con forza sul pavimento di legno. “Ehi, ehi, tu.” Derek non si degnò di salutarlo. Si fermò davanti allo sconosciuto, bloccandogli il passaggio. “Questo non è un rifugio, amico. La missione è a circa sei isolati a est. Girati.” L’uomo non si mosse, si limitò a fissare Derek, la sua espressione indecifrabile sotto la barba e le ombre.
“Non cerco un riparo”, disse. “Cerco qualcosa da mangiare. Questo è un ristorante, giusto?” La sua voce era bassa e roca, ma misuratamente calma. Derek incrociò le braccia. “Questo è un ristorante di lusso. Abbiamo delle regole. Abbiamo un codice di abbigliamento.” L’uomo abbassò lo sguardo sui suoi stivali infangati, poi tornò a guardare Derek. Sembrava quasi divertito. “Ho dei soldi. Dollari americani.” “Per quanto ne so, il codice di abbigliamento si applica al servizio, non ai soldi con cui lo paghi.” Nel ristorante calò il silenzio.
Il signor Henderson posò il bicchiere di whisky e si voltò a guardare. I turisti smisero di discutere. Ora tutti lo stavano osservando. Il viso di Derek si fece rosso fuoco. “Senti, amico, non voglio guai. Voglio solo che te ne vada prima che spaventi i miei clienti paganti.” “Sono un cliente pagante”, disse semplicemente l’uomo. Senza aspettare il permesso, aggirò Derek ed entrò nella sala da pranzo. Si muoveva con passo deciso, non come uno smarrito, ma come qualcuno che sapeva esattamente dove andare.
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