Il mio ragazzo mi ha lasciata la stessa notte in cui ho scoperto di essere incinta. Pensavo fosse solo un codardo senza soldi, ma mi sbagliavo di grosso. Nove mesi dopo, dopo aver partorito da sola, è entrato il primario dell’ospedale. Ha guardato il viso del mio neonato ed è scoppiato in lacrime. Il mio ex senza un soldo non era chi diceva di essere. Era…

Esitai, allungando istintivamente la mano verso il bambino. “Si chiama Ethan Salazar.”

Il silenzio che seguì fu assoluto. Era il silenzio prima di una valanga. Il dottor Salazar chiuse gli occhi e una singola, pesante lacrima gli scivolò lungo le profonde rughe del viso.

“Ethan Salazar”, ripeté, il nome che suonava come una preghiera e una maledizione. “Questo è mio figlio.”

Sentii la stanza inclinarsi. Le pareti bianche sembravano pulsare. No. Era un inganno. Un’allucinazione indotta dal dolore. Ma guardando l’uomo in piedi ai piedi del mio letto, vidi una verità impossibile. Aveva la fronte di Ethan. Aveva la stessa postura delle spalle, sebbene il dottore portasse il peso, mentre Ethan portava solo il vento.

“No”, sussurrai. “Ethan non ha mai parlato di un padre. Non ha mai parlato di nessuno.”

“Perché voleva essere un fantasma”, disse Richard, sprofondando infine nella sedia come se le sue gambe si fossero trasformate in acqua. «Abbiamo litigato due anni fa. Uno scontro brutale, alimentato dall’ego. Lui sentiva di non essere all’altezza dell’eredità di Salazar. Pensava che fossi una tiranna; io pensavo che lui fosse un sognatore senza spina dorsale. Se n’è andato e ci ha cancellati. Non è tornato nemmeno dopo la morte di sua madre.»

Guardò di nuovo il bambino, suo nipote. «Mia moglie, Margaret, è morta otto mesi fa. Ha passato i suoi ultimi giorni a fissare la porta, aspettando un figlio che non si è mai presentato. Aveva la stessa voglia. La chiamava la sua “piccola luna”.»

Guardai il fagotto tra le mie braccia. Il bambino si era addormentato, ignaro che il suo arrivo aveva appena fatto esplodere una mina vagante di segreti di famiglia. Ora vedevo il naso di Salazar. Vedevo l’eredità che avevo inconsapevolmente portato in grembo, pulendo pavimenti e contando monetine.

«Mi ha abbandonata», dissi, con voce indurita. «Mi ha lasciata la notte in cui gliel’ho detto. Non gli importava dell’eredità. Gli importava solo di fuggire.»

Richard mi guardò, il suo sguardo si spostò dai miei occhi stanchi alle mie mani screpolate. Aveva visto la realtà dei miei ultimi nove mesi prima ancora che potessi dire qualcosa.

«È scappato dalla cosa più grande che avesse mai avuto», disse Richard a bassa voce. «Ma non è scappato abbastanza lontano.»

Si alzò, la sua maschera professionale gli tornò lentamente al posto, sebbene i suoi occhi rimanessero rossi. «Non hai nessun altro? Nessun familiare in città?»

«Ho me stessa», dissi con fermezza. «Per ora mi basta.»

Richard scosse lentamente la testa. «Non più. Quel bambino è Salazar. E che tu mi voglia lì o no, non permetterò che un’altra generazione del mio sangue scompaia nell’ombra.»

Si diresse verso la porta, si fermò e mi guardò. «Lo troverò. E poi lo porterò nell’unico posto che può salvare la sua anima.»

La caccia era iniziata, ma non ero sicura di volere che la vittima venisse catturata.

Capitolo 3: Il prezzo della redenzione
Le tre settimane successive al parto furono un susseguirsi confuso di privazione del sonno e della strana, inquietante presenza del dottor Richard Salazar. Non interferiva, ma era sempre lì. Si assicurò che ricevessi la migliore assistenza post-parto. Mi mandò un’auto a prendermi per tornare a casa. Ordinò persino una culla di lusso che mi sarebbe stata consegnata nel mio piccolo appartamento.