Tornai a casa da una missione con le forze speciali Delta e trovai mia moglie in terapia intensiva. Il suo viso… non la riconoscevo. Il medico sussurrò: “Trentuno fratture. Trauma da corpo contundente. Colpi ripetuti”. Poi li vidi fuori dalla sua stanza: suo padre e i suoi sette figli, sorridenti come se avessero appena vinto qualcosa. Il detective disse: “È una questione di famiglia. La polizia non può toccarli”. Guardai il segno del martello sul suo cranio e risposi: “Bene. Perché io non sono un poliziotto”. “Quello che è successo a loro… nessun tribunale potrà mai giudicarlo”.

Il mio telefono vibrò in tasca, rompendo il silenzio. Era un numero che non conoscevo.

«È Hunter ?» chiese una voce. Era profonda, professionale e stanca.

“A proposito di.”

“Qui il detective Miller . Dovete recarvi immediatamente al St. Jude Medical Center .”

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Il tragitto verso l’ospedale è un ricordo confuso. Non ricordo i semafori. Non ricordo di aver parcheggiato. Ricordo solo l’aria gelida che mi colpiva il viso mentre correvo verso l’ingresso del pronto soccorso. Ho mostrato il mio tesserino militare alla postazione infermieristica, senza fiato.

“Tessa Hunter. Mia moglie. Dov’è?”

L’infermiera mi guardò con compassione. Quello fu il secondo segnale d’allarme. Quando le infermiere ti guardano con compassione, significa che non ci sono buone notizie.

«Signore, si trova in terapia intensiva, stanza 404. Ma sappia che la famiglia è già lì.»

La famiglia.

Mi si è rivoltato lo stomaco. La famiglia di Tessa non era come la mia. Io sono cresciuta senza niente, lottando per ogni pasto. Tessa è cresciuta in una fortezza. Suo padre, Victor Wolf , era un uomo che possedeva metà degli immobili della contea e le anime dei politici che la governavano. E poi c’erano i suoi fratelli. Sette, per la precisione. Dominic, Evan, Felix, Grant, Ian, Kyle e Mason.

Victor li chiamava il Branco di Lupi . Erano uomini rumorosi e arroganti che trattavano il mondo come se fosse qualcosa che potevano comprare o distruggere. Non mi avevano mai sopportato. Per loro, ero solo un gregario, un cane del governo non abbastanza bravo per la loro principessa.

Girai l’angolo verso la sala d’attesa della terapia intensiva, ed eccoli lì. Sembrava un blocco stradale. Victor era seduto su una panchina, a controllare l’orologio come se fosse in ritardo per una riunione del consiglio di amministrazione. I sette fratelli erano in piedi a semicerchio intorno alla porta della sua stanza.

Quando mi videro, l’atmosfera cambiò. Nei loro occhi non c’era tristezza, ma fastidio.

«Finalmente», disse Victor, alzandosi in piedi. Si lisciò il costoso abito italiano. «Il soldato è tornato.»

«Dov’è?» ringhiai, facendo un passo avanti.

Dominic , il fratello maggiore, mi si parò davanti. Era un tipo grosso, un fanatico della palestra con muscoli scolpiti e mani delicate. Mi mise una mano sul petto.

“Calma, Rambo. Non è in condizioni di ricevere nessuno in questo momento.”