Tornai a casa da una missione con le forze speciali Delta e trovai mia moglie in terapia intensiva. Il suo viso… non la riconoscevo. Il medico sussurrò: “Trentuno fratture. Trauma da corpo contundente. Colpi ripetuti”. Poi li vidi fuori dalla sua stanza: suo padre e i suoi sette figli, sorridenti come se avessero appena vinto qualcosa. Il detective disse: “È una questione di famiglia. La polizia non può toccarli”. Guardai il segno del martello sul suo cranio e risposi: “Bene. Perché io non sono un poliziotto”. “Quello che è successo a loro… nessun tribunale potrà mai giudicarlo”.

Ho guardato la sua mano sul mio petto. Poi ho guardato i suoi occhi.

“Se mi tocchi ancora, Dominic, ti ritroverai nel letto accanto a lei.”

Esitò, l’istinto del bullo gli rivelò un predatore, poi fece un passo indietro. Li spinsi via e aprii la porta.

L’unico suono nella stanza era quello del ventilatore. Fruscio. Clic. Fruscio.

Mi avvicinai al letto e le ginocchia mi cedettero quasi. Se sulla cartella clinica non ci fosse stato il nome Tessa , non avrei mai capito che si trattava di lei. Il suo viso era gonfio al doppio del normale. La mascella era bloccata da fili metallici. Un occhio era completamente sigillato, una massa bulbosa viola e nera. I suoi bellissimi capelli biondi erano stati rasati sul lato sinistro per far spazio ai punti di sutura che le attraversavano il cuoio capelluto come una linea ferroviaria.

Allungai la mano per toccarle la mano, ma era ingessata. Le toccai invece la spalla, l’unico punto che non sembrava fratturato.

«Tessa», sussurrai. «Sono qui. Sono a casa.»

Lei non si mosse. La macchina continuò a respirare al posto suo.

La porta si aprì alle mie spalle. Era il detective Miller. Sembrava a disagio, spostando il peso da un piede all’altro.

«Signor Hunter», disse Miller. «Mi dispiace.»

«Chi ha fatto questo?» chiesi, senza voltarmi. I miei occhi erano fissi sul volto martoriato di Tessa.

“Crediamo si sia trattato di un’irruzione in casa”, ha detto Miller. “Una rapina finita male. Può succedere. Probabilmente sono andati nel panico quando è scesa al piano di sotto, l’hanno picchiata, le hanno rubato dei gioielli e sono scappati.”

Mi voltai lentamente. Guardai il detective. Poi guardai oltre lui, attraverso la finestra di vetro della stanza, verso Victor e i suoi sette figli. Stavano parlando tra loro, ridendo. Mason , il più piccolo, stava mostrando qualcosa sul suo telefono a Kyle .

«Una rapina», ripetei.

“Sì, signore. Abbiamo trovato segni di effrazione sulla porta sul retro.”

Mi voltai verso Tessa. Le sollevai delicatamente il braccio, quello che non era ingessato. Guardai le sue unghie. Erano pulite.

«Detective», dissi con voce pericolosamente calma. «Mia moglie è una combattente. Frequenta corsi di kickboxing tre volte a settimana. Se uno sconosciuto si fosse introdotto in casa nostra e l’avesse aggredita, gli avrebbe cavato gli occhi. Avrebbe la pelle sotto le unghie. Avrebbe ferite da difesa sugli avambracci.» Indicai le sue braccia lisce. «Non ha reagito. Il che significa che conosceva la persona. L’ha lasciata avvicinare. Oppure è stata immobilizzata.»

Lo sguardo del detective si posò per un istante sulla finestra, su Victor. Fu una microespressione, un brevissimo lasso di tempo di paura. La colsi al volo.

«Stiamo esaminando tutte le piste», disse Miller, ora sudando. «Ma il padre, il signor Victor… è stato molto collaborativo. Ha assunto una squadra di sicurezza privata per sorvegliare la casa».

“Scommetto di sì”, dissi.

Uscii dalla stanza. I sette fratelli smisero di parlare al mio avvicinarsi. Victor mi guardò con occhi freddi e inespressivi.

«Una tragedia», disse Victor con tono piatto. «Ma ci prenderemo cura di lei. Hunter, hai fatto il tuo dovere. Puoi tornare alla tua base. Abbiamo i migliori medici che il denaro possa comprare.»

«Non vado da nessuna parte», dissi.

«È mia figlia!» sbottò Victor, alzando la voce. «E tu sei solo un marito che non c’è mai. Non eri lì per proteggerla. Me ne occuperò io.»

Mi avvicinai a lui. Ero più alto di lui di sette centimetri e mezzo e avevo venticinque chili di muscoli in più rispetto alle sue guardie del corpo.

«Questo è il problema, Victor», sussurrai in modo che solo lui potesse sentirmi. «La stai gestendo troppo bene. Non sembri triste. Sembri infastidito.»

L’occhio di Victor sussultò. Guardai i fratelli. Sette uomini forti e capaci, eppure nessuno di loro aveva un graffio. Ma notai qualcos’altro. Mason … Non mi stava guardando. Guardava il pavimento. Le sue mani tremavano. Teneva in mano una tazza di caffè e il liquido al suo interno si increspava.

«Una rapina», dissi a voce abbastanza alta da farmi sentire da tutti. «Questa è la storia. Un tossicodipendente è entrato e l’ha picchiata. Quante volte?»

Ho dato un’occhiata alla cartella clinica che avevo preso di nascosto dal fondo del letto.

«Trentuno volte», lessi ad alta voce. «Trentuno colpi con un oggetto contundente. Probabilmente un martello.» Guardai Grant , poi Ian , poi Dominic. «Un rapinatore colpisce una volta per buttarti a terra. Due volte per tenerti a terra. Trentuno volte…» Scossi la testa. «Trentuno volte è una questione personale. Trentuno volte è odio.»

«Controlla come parli», ammonì Dominic, facendo un altro passo avanti.

«Troverò chi è stato», dissi, guardando Victor dritto negli occhi. «E quando lo troverò, non chiamerò la polizia. Farò quello per cui sono stato addestrato.»