La sua matrigna le rasò la testa affinché nessun uomo la desiderasse… Ma l’uomo più potente della regione fu l’unico a riconoscere il suo vero valore.

Ecco perché scelse quel martedì.

Ecco perché portò Alicia in giardino.

Ecco perché sollevò il rasoio.

Tre giorni dopo, Alicia era ancora al lavoro.

Non si nascondeva, perché non le era permesso.

Indossava un cappello aderente, teneva lo sguardo basso e continuava le sue attività: contabilità, cucito, gestione della dispensa e spesa.

Doña Mercedes si comportò come se nulla fosse.

Rebeca rimase in silenzio, consumata dal senso di colpa e dalla codardia.

Zulema osservava la scena con una soddisfazione a malapena celata.

Solo Doña Tomasa, la vecchia cuoca, osò lasciare una ciotola di zuppa calda davanti alla porta di Alicia senza dire una parola.

La mattina del quarto giorno, Doña Mercedes la mandò in città con una lista della spesa e una lettera per il notaio.

Alicia obbedì.

Amava passeggiare fino alla piazza perché, per quei pochi minuti, l’aria sembrava appartenerle soltanto.

Teneva il capo coperto, la schiena dritta e il cuore indurito da un nuovo dolore, più profondo dei precedenti.

Sulla via principale, una carrozza si fermò a causa di un ingorgo di carri.

Alicia alzò istintivamente lo sguardo.

E incontrò quello dell’uomo del giardino.

Don Cristóbal la riconobbe all’istante.

Nonostante il velo sul capo.

Nonostante la semplicità del suo abito.

Nonostante l’evidente umiliazione.

La riconobbe dagli occhi.

Alicia sostenne il suo sguardo per esattamente due secondi.

Poi riprese a camminare, abbassando la testa solo quando necessario e senza voltarsi.

Quel piccolo, deciso gesto lo convinse completamente.

Due settimane dopo, arrivarono gli inviti per il gran ballo di selezione a Santa Aurelia. Tutte le giovani donne in età da marito del distretto erano attese con le loro famiglie.

Doña Mercedes preparò Rebeca e Zulema con una meticolosità quasi ossessiva.

Per Alicia, invece, non c’era un abito nuovo e dell’evento non si parlò nemmeno.

Le fu chiesto di pulire l’ala est della casa quella stessa sera, nonostante fosse già stata pulita la settimana precedente.

Alicia venne a sapere del ballo da Abigail, una giovane cameriera che non sapeva mentire.

“Non è giusto”, disse la ragazza, porgendole una tazza di tè.

“No”, rispose Alicia. “Non lo è.”

Ma non pianse.

Quella sera, mentre la carrozza partiva con le altre tre donne, Alicia spolverava i tappeti in un corridoio buio.

Sentì le ruote allontanarsi in lontananza e continuò a lavorare.

Dall’altra parte della valle, Santa Aurelia risplendeva sotto centinaia di candele. La sala da ballo scintillava di seta, gioielli, ventagli, madri tese e giovani donne che calcolavano i loro sorrisi. Don Cristóbal ballò con le donne con cui avrebbe dovuto ballare.

Ascoltò ciò che doveva sentire.

E confermò ciò che già sospettava:

L’unica donna che gli interessava non era presente.

Ma ciò che Don Cristóbal fece subito dopo, nel bel mezzo del ballo, lasciò tutti senza parole…

e cambiò per sempre il destino di Alicia.

Parte 2
Chiese la lista degli invitati.

Lesse i nomi della famiglia Robles.

Doña Mercedes Robles.

Miss Rebecca Robles.

Miss Zulema Robles.

Mancava una.

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