Due piloti di F-22 hanno sentito il mio nome via radio e la missione è cambiata all’istante. – iwachan

«No», dissi al pilota del Raptor. «Non ne sono sicuro. Fallo comunque.»

Ci fu mezzo secondo di silenzio, poi i due caccia si mossero.

Eagle Two planò alto lungo l’ala sinistra del Baron, abbastanza lontano da non interferire, ma abbastanza vicino da illuminare con la sua sagoma dura e inconfondibile il finestrino danneggiato del pilota. Eagle One si tuffò a destra e rimase lì, come un muro di metallo tra il Baron e la città.

Immagine: Il Baron fece una virata brusca e instabile, poi il suo muso iniziò a virare verso est.

La torre di controllo di Denver cessò di funzionare sulla frequenza prima ancora che qualcuno lo volesse. Un controllore di volo liberò il corridoio aereo davanti a loro, dando il via libera a tutti gli altri velivoli. Sulla mia mappa in movimento, la linea che si dirigeva verso le zone residenziali curvava di nuovo verso la pianura.

Fu la prima volta che mi permisi di respirare.

Jason stava già sfogliando le carte di avvicinamento con una mano mentre con l’altra puliva il caffè dalla console. «L’aeroporto spaziale del Colorado è la migliore pista vuota», disse. «Il vento è favorevole per la pista 17.»

«Leggimelo», dissi.

Lo fece, con mano ferma e veloce. I passeggeri in fondo si erano calmati abbastanza da permettermi di sentire il clic di una fibbia di cintura di sicurezza attraverso la porta della cabina di pilotaggio.

La radio del Raptor di testa ristabilì il contatto. «Il pilota del Baron è accasciato a destra. Nessuna risposta al lampeggio del tettuccio. Il motore destro sembra non funzionare correttamente.»

«Non complichiamo le cose», dissi. «Si sta svegliando disorientato, inseguendo l’orizzonte che gli stai indicando. Mantieni le cose semplici.»

Era proprio questo il punto. Né la forza né l’intimidazione. Tutto ciò che serviva era trovare un posto sicuro per un aereo danneggiato ed eliminare tutte le altre opzioni di ripiego.

Era un metodo che avevo difeso strenuamente anni prima, quando l’Aeronautica Militare scriveva ancora il mio nome nei rapporti invece di metterlo sui documenti che volevano cancellare.

Il Baron barcollò di nuovo.

Jason mi lanciò un’occhiata. Poi il suo sguardo cadde sulla vecchia toppa con l’aquila che spuntava dalla mia borsa da volo. Questa volta non la toccò.

“Aquila Uno, eri tu”, disse.

“Eri”, risposi.

Il motore destro del Barone emise una piccola nuvola di fumo grigio. Sentii uno dei piloti da caccia inspirare a denti stretti.

“Guardate fuori”, dissi. “Parlate con me, non intorno a me.”

Non c’era più spazio per la sorpresa. Questo fu particolarmente utile a Jason. Date un lavoro a un pilota e la paura dovrà aspettare il suo turno.