Furono portati i fascicoli impolverati, le prime versioni manoscritte dell’equazione, risalenti a quasi un anno prima. I professori si precipitarono verso di essi, le pagine ingiallite scricchiolavano sotto le loro dita febbricitanti.
«Aspettate», disse Legrand, improvvisamente calmo. Il suo dito si posò su un documento. «Guardate qui. La versione del 12 marzo. Il coefficiente è indicato come 0,84. Non c’è il 7».
«Anche qui», aggiunse un altro. «Nella versione del 2 aprile. Il 7 manca».
«Il 7 compare solo dalla versione presentata al piccolo comitato a maggio in poi», concluse un giovane ricercatore a bassa voce.
Un brivido percorse la stanza. Tutti gli sguardi, carichi di sospetto, si rivolsero verso il professor Delcourt, che ora se ne stava in disparte, appoggiato a una libreria, con il volto pallido.
«Professor Delcourt», disse Madame Marceau con voce ferma, «lei era l’unico ad avere accesso a tutte le bozze. Lei, da solo, ha coordinato la stesura della versione finale. Vorrebbe spiegarci questo… «errore di trascrizione»?»
Delcourt raddrizzò le spalle, ostentando gli ultimi barlumi di autorità. «È ridicolo. Un semplice errore di copiatura. A volte un numero viene copiato in modo errato.»
«Un errore che ha tratto in inganno la comunità scientifica internazionale per otto mesi?» ribatté Legrand, il figlio, ieri alleato, ora accusatore.
«Capita», ripeté Delcourt, ma la sua voce tremava.
Madame Marceau annuì lentamente. Si avvicinò al documento, indicandone un altro. «No, André. Non è un errore. Guardi l’inchiostro. Guardi il grafico del 7. Non corrisponde al resto del documento. Il numero è stato aggiunto in seguito. Di proposito.» «
Un mormorio di stupore e indignazione riempì la stanza. “Perché? Perché qualcuno dovrebbe fare una cosa del genere?”
Lo sguardo di Madame Marceau si posò su Delcourt, più pesante di una sentenza. “Per impedirci di trovare la soluzione. Finché il problema fosse rimasto irrisolvibile, chiunque avesse le chiavi – anche false – sarebbe rimasto indispensabile.”
Il silenzio si fece assordante. Delcourt aprì la bocca, ma non ne uscì alcun suono.
“È per questo, vero, André?” continuò Madame Marceau, implacabile. “Per rimanere l’unico ‘esperto’, la mente indiscussa. Hai sabotato mesi di lavoro, hai manipolato i tuoi colleghi, hai sprecato tempo prezioso per la ricerca scientifica… per orgoglio. Per paura di diventare solo un altro volto tra la folla.”
Delcourt fece un ultimo disperato tentativo. “Non avete prove! È una cospirazione!” “Ma già un giovane professore stava confrontando i documenti con una lente d’ingrandimento.” «L’inchiostro è diverso. L’inchiostro a pagina 7 è più recente. Il pigmento non corrisponde.»
Le prove erano schiaccianti, inconfutabili. La menzogna, il tradimento, l’orgoglio smisurato. Tutto era stato messo a nudo davanti ai colleghi che Delcourt aveva dominato per così tanto tempo. Si lasciò cadere su una sedia, con lo sguardo perso nel vuoto, mentre rabbia e disprezzo sostituivano l’ammirazione negli occhi dei suoi colleghi.
Parte 3 – La luce e le conseguenze
Nel mezzo di questa tempesta umana, Leo era ancora lì, appoggiato al muro, con la scopa ai piedi. Osservava, sconcertato, l’autodistruzione dell’uomo che, solo pochi minuti prima, era stato una figura imponente. Non coglieva tutte le sfumature della manipolazione, ma percepiva la bassezza, la meschinità dell’uomo di fronte alla semplice verità dei numeri.
Quando il tumulto cominciò a placarsi, tutti gli sguardi si posarono di nuovo su di lui. Ma erano diversi. Non c’era più disprezzo, non c’erano più risate. Solo una sorta di rispetto, venato di vergogna.
Il professor Legrand, colui che lo aveva umiliato più di tutti, si avvicinò con aria grave. «Leo… dove hai imparato a pensare in questo modo?»
Il ragazzo abbassò lo sguardo. Le sue mani sporche giocherellavano con l’orlo della manica consumata. «Mio padre, signore.»
Legrand sembrò sorpreso. «È un ricercatore? Un insegnante?»
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