L’ospedale ha chiamato: “Sua figlia di otto anni è in condizioni critiche: ustioni di terzo grado”. Quando sono arrivata, mi ha sussurrato: “Mamma… La mia matrigna mi ha tenuto le mani sui fornelli. Ha detto che i ladri stavano bruciando. Ho preso il pane solo perché avevo fame…”. Mentre la polizia stava esaminando le riprese, il mio ex ha cercato di scappare.

«Cosa ha fatto Darlene, tesoro?»

La sua voce si abbassò a un tremito appena percettibile. «Mi ha tenuto le mani sulla stufa, mamma. Il fuoco era acceso e lei me le ha tenute lì. Ha contato fino a sette mentre io urlavo. Ha detto: “I ladri si bruciano così tutti sanno chi sono”.»

La stanza mi girò intorno. Mi aggrappai alla sponda del letto, lottando contro l’impulso di saltare fuori dalla porta, trovare Darlene e farla a pezzi a mani nude. «Perché ti ha chiamata ladra, Melody?»

«Ho preso due fette di pane dal bancone. Avevo tanta fame, mamma. Non mi ha dato di nuovo la colazione e Trevor era già andato al lavoro. Ha detto che dovevo guadagnarmi il cibo facendo tutte le faccende, ma avevo così tanta fame che mi faceva male lo stomaco. Volevo solo del pane.»

Ti ha fatta morire di fame? Melody annuì, con nuove lacrime che le riempivano gli occhi. «Dice che mangio troppo, che sto ingrassando proprio come te.» Il monitor cardiaco emetteva bip più rapidi e il mio battito cardiaco accelerava. La mia bellissima figlia, perfettamente sana, affamata e maltrattata, ora torturata dalla donna che il mio ex marito aveva scelto al posto della sicurezza di sua figlia.

“Ha detto che se lo avessi detto a qualcuno, nessuno mi avrebbe creduto perché i bambini mentono di continuo. Ha detto che Trevor avrebbe scelto lei perché le nuove mogli sono più importanti delle figlie adulte.”

“Ascoltami, Melody Grace Radford.” Le accarezzai dolcemente il viso tra le mani. “Ti credo. Ogni singola parola. E ti prometto che quella donna non ti toccherà mai più. Mi senti? Nessuno brucerà mia figlia. Nessuno…” Annuì, stringendosi a me fin dove le bende e le flebo glielo permettevano. Nel corridoio, sentii la voce del detective Drummond, già