Per cinque anni mia suocera mi ha trattata come una “domestica avida di denaro”, costringendomi a pulire i pavimenti mentre si vantava del lavoro ben retribuito di suo figlio. Al gala di Pasqua aziendale, ha cercato di farmi cacciare dalla sicurezza. La guardia giurata l’ha guardata, poi si è inchinata a me. “Bentornata, signora”. Mi sono rivolta a mia suocera e ho detto: “Ha ragione, suo figlio ha un ottimo lavoro. E in qualità di suo amministratore delegato, lo licenzio”.

Per cinque anni, avevo vissuto una doppia vita. Di giorno, ero la domestica di casa mia, sopportando le sfuriate verbali di Beatrice e la sprezzante indifferenza di Julian. Di notte, mentre loro si riprendevano dal costoso vino, io ero dietro un pannello nascosto nel mio armadio, connessa a un server crittografato. Ero la fondatrice e azionista di maggioranza di Vance Global. Ero la “Regina di Ferro” di cui il mondo aziendale sussurrava con un misto di terrore e riverenza. Non avevano mai visto il mio volto, e gli Sterling non si erano mai presi la briga di guardare oltre il grembiule che indossavo.

Il mio cellulare usa e getta, attaccato con del nastro adesivo al fondo del secchio delle pulizie, vibrò contro la mia coscia. Aspettai che Beatrice si dirigesse verso il solarium prima di rischiare di lanciargli un’occhiata.

“Il posto dell’amministratore delegato è pronto per il Gala di Pasqua. Annunciamo allora la rescissione dei contratti con la Sterling Logistics?” recitava il messaggio del mio Consiglio di Amministrazione.

Sentii una scarica di adrenalina gelida. La ricchezza degli Sterling si basava sui contratti di logistica che avevano con la mia azienda, contratti che stavo per rescindere.

Risposi digitando una sola parola: “Aspetta”. Alzai lo sguardo verso il ritratto di Julian appeso sopra il camino e sussurrai alla stanza vuota: “Voglio che indossino i loro abiti migliori quando mi prenderò tutto ciò che possiedono”.

Capitolo 2: L’invito del brutto anatroccolo
L’atmosfera in casa cambiò con l’avvicinarsi del Gala di Pasqua della Vance Global. Era l’evento più esclusivo del calendario aziendale newyorkese, il tipo di serata in cui si facevano fortune e si bruciavano reputazioni davanti a un bicchiere di whisky single malt.

Julian Sterling era in preda a una frenetica vanità. Aveva passato tre ore con un sarto nella nostra camera da letto, ad aggiustare i risvolti di uno smoking che non riusciva a nascondere la sua postura morbida e altezzosa.

“Non verrai, Eleanor”, disse Julian, incrociando il mio sguardo nello specchio mentre gli piegavo il fazzoletto di seta da taschino. “È un evento importantissimo. L’amministratrice delegata, la Regina di Ferro in persona, potrebbe presentarsi. Non posso permetterti di parlare di ‘valori di provincia’ o di qualsiasi altra cosa tu faccia, mentre io cerco di concludere un accordo di partnership.”

“Ma Julian, hai detto che avrei dovuto sostenere la tua carriera”, dissi, inclinando la testa. Sentii un familiare, amaro ribollire di bile salirmi in gola. Questo era l’uomo che un tempo credevo di amare, prima di rendermi conto che mi aveva “salvata” solo perché mi considerava una tela bianca su cui dipingere la propria grandezza.