«Non parlare, mi metterai in imbarazzo.» Mio marito mi trattava come un trofeo silenzioso, almeno fino all’arrivo del nuovo proprietario del gala. Dopo 28 anni, aveva finalmente trovato la donna che mio marito disprezzava.

Ma lo sentii a malapena. La stanza si era trasformata in una sfocatura di lampadari e sussurri di congetture.

Mercer continuò, con voce ferma ma carica di significato, come se stesse riaprendo una vecchia ferita. «Sono andato a Londra per tre mesi per concludere un affare con l’azienda di mio padre. Quando sono tornato, Laura non c’era più. Il suo appartamento era vuoto. Il suo numero disconnesso. L’ho cercata per anni.» Deglutì. «Pensavo che avesse scelto di sparire.»

Scossi la testa, sbalordito. “Mi ha detto che l’hai abbandonata.”

«Non l’ho mai fatto.» La sua risposta fu rapida e senza esitazioni. «Qualcuno si è assicurato che non ci trovassimo mai.»

A quelle parole, Derek si irrigidì.

Mercer se ne accorse. Questa volta guardò mio marito e la sua espressione si indurì. “Il tuo cognome da nubile è Bennett”, mi disse. “La sorella di tua madre si chiamava Elaine Bennett, giusto?”

“SÌ.”

Mercer annuì cupamente. «Il marito di Elaine era Robert Collins. Il padre di Derek.»

Il mondo si inclinò.

Derek mi afferrò il braccio con tanta forza da farmi male. “Ce ne andiamo.”

Lo guardai, lo guardai davvero, e non vidi confusione, ma paura. Paura pura, manifesta. La squadra di sicurezza di Mercer si era avvicinata silenziosamente. Intorno a noi, gli ospiti facevano finta di non fissarci.

Poi Mercer disse la cosa che fece crollare tutto.

«Quando tua madre è morta, Claire, ho incaricato delle persone di indagare di nuovo. Hanno trovato documenti legali sigillati. La famiglia Collins aveva intercettato ogni lettera che ho spedito. Compresi i documenti fiduciari che ti nominavano mia erede.»

Il silenzio che seguì sembrò più assordante dell’orchestra.

Il mio braccio era ancora stretto nella presa di Derek, ma riuscii a liberarmi. Lui cercò di ricomporsi con lo stesso sorriso disinvolto che usava durante le riunioni, anche se ora gli angoli della bocca tremavano. “È assurdo”, disse. “Un malinteso pubblico. Claire, non lasciarti manipolare da lui.”

Manipolami.